มีเรื่องเล่าที่เจมส์ แคกนีย์ยืนอยู่บนนิ้วเท้าของเขาขณะแสดง โดยเชื่อว่าเขาจะฉายพลังงานแบบนั้นมาก
ขึ้น ฟังดูเหมือนการแถลงข่าว แต่ไม่ว่าเขาจะทําอะไร Cagney ก็เจอกับหนึ่งในนักแสดงที่มีพลวัตมากที่สุดในประวัติศาสตร์ภาพยนตร์ — ชายร่างสั้นที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาซึ่งความตึงเครียดขดตัวทําให้เขาเป็นจุดสนใจของทุกฉาก
เขาเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดสําหรับบทบาทนักเลงที่เขาเล่นในช่วงทศวรรษที่ 1930 ทศวรรษที่เขาเฉลี่ยเกือบสี่ภาพยนตร์ต่อปีสําหรับวอร์เนอร์บราเธอร์ส จาก “ศัตรูสาธารณะ” (1931, กับฉากส้มโอที่มีชื่อเสียงในใบหน้า) เพื่อ “The Roaring Twenties” (1939), เขาเป็นดาวอาชญากรรมชั้นนําของฮอลลีวูด — แม้ที่สตูดิโอที่มีเอ็ดเวิร์ดจีโรบินสันและฮัมฟรีย์โบการ์ตภายใต้สัญญา. แต่เขาไม่ได้ชนะรางวัลออสการ์จนกระทั่งปี 1942 เมื่อเขาเล่นเป็นนักแสดงบรอดเวย์จอร์จเอ็มโคฮานใน “แยงกี้ดูเดิลแดนดี้”
อาจเป็นเพราะฮอลลีวูดไม่ชอบให้เกียรตินักแสดงที่เล่นเป็นคนเลว (Cagney ได้รับการเสนอชื่อ แต่ไม่ได้รับชัยชนะในปี 1938 ในฐานะนักเลงใน “Angels With Dirty Faces”) อาจเป็นเพราะประเทศเพิ่งทําสงครามในปี 1942 และมีความสุขที่ได้ให้เกียรติชีวประวัติรักชาติเกี่ยวกับนักแต่งเพลง “It’s a Grand Old Flag” หรืออาจเป็นเพราะแคกนีย์โยนตัวเองเข้าไปในบทบาทด้วยความสุขที่สมบูรณ์เช่นนี้
ผู้ชมไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เห็น Cagney ร้องเพลงและเต้นรํา เขาเคยเป็นกีบเท้าในสมัยบนเวที แต่เต้นเพียงครั้งเดียวในภาพยนตร์เรื่องสําคัญ (“Footlight Parade,” 1933) ตอนนี้เขาได้นําในเรื่องราวชีวิตของหนึ่งในเพลงที่มีชื่อเสียงที่สุดและผู้ชายเต้นรําในสมัยของเขา — บทบาทที่ทุกคนรู้ว่าเฟร็ดแอสแตร์ได้ปฏิเสธ
Cagney ไม่ใช่นักเต้นตามมาตรฐานของ Astaire หรือนักร้องโดยใคร ก็ตาม แต่เขาเป็นนักแสดงที่ดีเขา
สามารถแกล้งทําเป็นได้: “Cagney ไม่สามารถเต้นหรือร้องเพลงได้จริงๆ” สังเกตนักวิจารณ์ Edwin Jahiel “แต่เขาแสดงอย่างจริงจังจนสร้างภาพลวงตาและสําหรับการเต้นขั้นตอนเขาแทนที่แบรนด์ที่จดสิทธิบัตรของที่แข็งแกร่งและเดินกระตุก วิ่งและการเคลื่อนไหวอื่น ๆ “
คุณสามารถรู้สึกได้ว่าในฉากกะทันหันใกล้กับจุดสิ้นสุดของภาพยนตร์ Cagney’s Cohan กําลังเดินลงบันไดหินอ่อนที่ทําเนียบขาวเมื่อเขาเริ่มแตะและปรับปรุงตลอดทางไปด้านล่าง ต่อมา Cagney กล่าวว่าเขาฝันว่าขึ้นห้านาทีก่อนที่ฉากจะถูกยิง: “ฉันไม่ได้ปรึกษากับผู้กํากับหรืออะไรฉันเพิ่งทํามัน”.
เขาไปทําอะไรที่ทําเนียบขาว? ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับการบอกเล่าในหนึ่งในภาพย้อนยุคที่ไม่น่าเชื่อที่สุดในประวัติศาสตร์ของชีวประวัติทางดนตรีซึ่งเป็นประเภทที่มีชื่อเสียงสําหรับวิธีการทรมานที่มันย้อนกลับไปเป็นสองเท่าเพื่อบอกเล่าเรื่องราว showbiz เมื่อภาพยนตร์เรื่องนี้เปิดขึ้น Cohan ถูกเรียกให้ออกจากการเกษียณอายุเพื่อแสดงเป็น Franklin D. Roosevelt ใน “I’d Rather Be Right” ละครเพลงบรอดเวย์ที่ยกย่องประธานาธิบดีเมื่อเมฆสงครามรวมตัวกัน เขาได้รับโทรเลขเรียกตัวเขาไปยังทําเนียบขาวและมาถึงด้วยการเดินเท้าเปียกโชกตอนดึก เขาโผล่เข้าไปในห้องทํางานรูปไข่ ที่ซึ่ง FDR ยิงข้ามไหล่ ระบุตัวเขาโดยที่ใส่บุหรี่ ปธน.บอกว่าเขาจําได้ว่าเห็น “เดอะ โฟร์ โคฮานส์” ในบอสตันเมื่อ 40 ปีก่อน
”ฉันเป็นเด็กที่อวดดีในสมัยนั้น” โคฮานมูส “เด็กอวดดีน่ารัก… “
นั่นทําให้ภาพยนตร์เรื่อง Flashbacks ทั้งหมดถูกเล่าโดย Cohan ในขณะที่เขาบอกเล่าเรื่องราวชีวิตของเขากับประธานาธิบดี เขาเกิดในวันที่ 4 กรกฎาคมได้อย่างไร (“ฉันอายุ 6 ขวบก่อนที่ฉันจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ฉลองวันเกิดของฉัน”) วิธีที่เขาเริ่มต้นในฐานะดาราเด็กทัวร์กับพ่อแม่ของเขาเจอร์รี่ (วอลเตอร์ฮัสตัน) และเนลลี่ (โรสแมรี่เดอแคมป์) และน้องสาวของเขาโจซี่ (Jeanne Cagney น้องสาวของ Cagney เอง) เขาหัวบวมได้อย่างไรหลังจากแสดงใน “Peck’s Bad Boy” และในขณะที่ยังเป็นวัยรุ่นเขาเล่นเป็นพ่อของแม่ของเขาเองบนเวที
ความทรงจํานั้นสร้างลําดับที่มีชื่อเสียงขึ้นเนื่องจากแฟนหนุ่มชื่อ Mary (Joan Leslie) มาหลังเวทีเพื่อรับคําแนะนําจาก Cohan เคราและโบราณที่เห็นได้ชัดซึ่งยังคงหลอกลวงต่อไปจนกระทั่งทันใดนั้นก็บุกเข้าไปในการเต้นรําที่บ้าคลั่ง เธอกรีดร้องขณะที่เขาถอดเครื่องสําอางของเขา (ใน showbiz เขาบอกเธอว่า “คุณจะต้องคุ้นเคยกับคิ้วปลอม”) และในไม่ช้าเขาก็เขียนเพลงฮิตให้เธอ (“Mary”) และพวกเขากําลังแต่งงานกัน
